Beh, guarda: se uno non viene nel forum per via delle etichette vuol dire che ha qualche problema di suo.
Sono i contenuti ed il comportamento degli utenti che devono attrarre, non altro.
Un aspetto sobrio può aiutare ad avvicinarsi e a capire che non si tratta di un forum frivolo e d'altra parte, sì, troppa "serietà grafica" non è necessaria, ma assolutamente non ha a che vedere con la popolazione del forum. Una volta settato un layout senza troppi problemi di visualizzazione, dove i bottoni si vedono bene, dove si accede velocemente a tutte le sezioni, beh, fatto. Tutto il resto è un "più", sul quale come hai già detto te non serve troppo soffermarsi.
Riguardo l'idea che bisogna continuare a coltivare serenità ed ironia sono completamente d'accordo, anche perché sono due delle cose che ci vogliono togliere. Però non ha a che vedere né con la grafica né con la partecipazione, IMHO.
Riguardo le icone, ora non ho tempo, però si potrebbe lavorare a delle icone stilizzate sulla scia di quelle in home che ho linkato sopra, tu che dici?
Aggiungo: il mio socio è ipovedente e fa fatica a trovare le sezioni se le metti solo in formato immagine. Come lui, tutti gli altri con problemi di vista che leggono al pc con jaws ed un ingranditore (o altri sw per l'accessibilità). Puoi reinserire i titoli testuali (fra l'altro funzionali all'indicizzazione, come diceva Altair) a fianco delle icone?
Vado a montare un parquet nella mia scuola